Un nouveau roi soleil en Floride
Au cours des dernières années, les équipes sportives localisées en Floride, aux États-Unis, se sont établies comme des puissances à travers leurs ligues respectives. Le Lightning de Tampa Bay qui évolue dans la LNH, équipe menée entre autres par Steven Stamkos, Andrei Vasilevskiy et Victor Hedman, a remporté la coupe Stanley en 2020 et 2021 et s'est rendu en grande finale de la coupe Stanley en 2022. Dans cette même Ligue nationale de hockey, les Panthers de la Floride ont atteint la grande finale de la Coupe Stanley en 2023 avant de baisser pavillon devant les Golden Knights de Las Vegas et, en 2024, ils ont remporté les grands honneurs en remportant la Coupe Stanley contre la puissance canadienne des Oilers d’Edmonton et de leur leader : Connor McDavid. Au football américain, les Buccaneers de Tampa Bay ont remporté le Superbowl, sacre suprême dans la NFL, en 2021. Ils étaient alors menés par les anciennes gloires des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, les légendaires Tom Brady et Rob Gronkowski. Dans le monde du basketball, à l'issue de la saison 2021-2022, le Heat de Miami mené par le spectaculaire Jimmy Butler évoluant dans la NBA trônait au sommet de la conférence de l'est. L'année suivante, au terme de la saison 2022-2023, l'équipe floridienne a participé à une troisième finale de l'est en quatre ans.
L'arrivée du sauveur
Cependant, au sein du même État proclamé comme étant " the Sunshine State", évoluent d'autres équipes pour qui ce n'est pas aussi évident, du nombre: l'Inter de Miami FC évoluant dans la MLS.
Mais, ça, c'était jusqu'à l'arrivée de la légende vivante du soccer: Lionel Messi, dont la venue a été annoncée en grande pompe le 15 juillet 2023.
Depuis, tout a changé, tant à Miami que partout à travers le circuit Garber. Son arrivée, qui s'avère un moment charnière pour le sport en Amérique, a créé un engouement sans précédent tant pour le soccer, la MLS et l'Inter Miami FC. Partout où Messi passe, les spectateurs et admirateurs affluent en grand nombre. La ligue professionnelle de football en Amérique du Nord, qui semblait être une risée par les mordus de football, est maintenant regardée partout sur la planète afin de suivre les nouveaux exploits de Lionel ‘Leo’ Messi. Ce qui n'est pas mal du tout, car lors de l'arrivée de l'homme qui a joué pour le FC Barcelone et le Paris-Saint-Germain, ainsi que l'équipe nationale argentine, avec laquelle il a remporté la dernière édition de la Coupe du monde en décembre 2022, l'équipe de soccer de la Floride croupissait dans les bas-fonds du classement de la MLS.
... Ils sont maintenant au top du classement général...
Ce phénomène d'attraction se manifeste de manière indubitable jusqu'au Québec, la province du Canada d'où je vous écris avec plaisir. Le samedi 11 mai 2024, l'Inter Miami et son légendaire attaquant, Lionel Messi, ont disputé un match face au Montréal FC. Dès la veille du match où le demi-dieu argentin et ses coéquipiers ont posé le pied dans la métropole québécoise, c'était l'hystérie la plus complète. Des milliers de partisans ont convergé vers l'hôtel où il logeait et le stade Saputo où le match aurait lieu. En termes économiques, ce sont des milliers d'admirateurs qui ont dépensé des milliers de dollars pour vivre, selon leurs propres dires, la plus belle soirée de leur vie. Toujours en termes de chiffres, pour ce duel tant attendu entre Miami et Montréal, les billets se vendaient entre 300$ et 9700$. Pour se donner une idée de grandeur, pour le match du 15 mai 2024 opposant le Montréal FC au Columbus SC, ces mêmes billets se vendaient entre 15$ et 334$.
... Mais lorsque celui qui est considéré par plusieurs comme le plus grand joueur de tous les temps débarque en ville pour ce qui pourrait être sa première et seule visite en carrière, il serait bien mal venu de regarder l'opportunité avec un regard économe. D'autant plus que, malgré une défaite au compte de 3 à 2 de l'équipe locale, Messi a disputé la totalité de la rencontre. Étant donné que l'Inter Miami, en date du 25 mai 2024, trônait au premier rang général de la MLS avec une récolte de 27 points en 13 matchs et que le Montréal FC siège présentement au 12e rang dans l'Est de la MLS avec une récolte de 12 points en 11 matchs, l'entraîneur du club Floridien aurait pu être tenté de reposer sa superstar en vue des prochains matchs, mais il n'en fut rien. Lionel Messi a été blanchi de la feuille de pointage pour la première fois de la saison, mais il aura disputé ce match si attendu dans son intégralité.
Splendide toile de Sévigny consacrée à Lionel Messi, considéré par plusieurs comme le plus grand de tous.
L'Amérique, terre d'accueil des plus grands
La venue d'une vedette internationale du ballon rond n'est pas une première. Parmi elles : Pelé, Johan Cruyff, Wayne Rooney, Frank Lampard, Thierry Henry, Kakà, Didier Drogba, David Beckham, Luis Suarez, Olivier Giroud et Alessandro Nesta ne sont que quelques exemples des nombreuses vedettes internationales qui se sont fait connaître grâce au sport le plus pratiqué au monde et qui ont décidé de venir briller également en Amérique. Il y a cependant fort à parier que la présence en MLS de Lionel Messi, celui qui est considéré par plusieurs comme le meilleur joueur de tous les temps, constitue un tournant pour le soccer et le sport nord-américain. Une fois que la jeunesse et le peuple sont inspirés par un athlète plus grand que nature comme Messi, qui sait ce qui peut arriver?
Seul l'avenir saura le dire. Et j'ai hâte de le découvrir.
David Leboeuf
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